Diario de Noticias de Gipuzkoa

Sábado, 09 de agosto de 2008

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Tribuna Abierta

Los fabricantes de aviones apuestan por la sostenibilidad

por luis m. múgica urdangarín

OS fabricantes de aviones a menudo se han sentido como si estuvieran compitiendo en las Olimpiadas del Aire . Estas empresas aeronáuticas, fabricantes de aviones de combate, aviones comerciales, helicópteros y aviones privados de todo el mundo, siempre han estado rivalizando por tener el más alto, más rápido y más fuerte de todos los aparatos. Sin embargo, parece ser que las cosas están cambiando enormemente dentro del sector. En efecto, todo ha sido así, durante los últimos ochenta años, aunque el alto precio del petróleo ha dado lugar a que se introduzca un nuevo enfoque en el marketing de este año, ya que existen muchos clientes preocupados por la viabilidad económica de sus propias compañías aéreas. En todo el mundo, los gastos de combustible de aviación y queroseno han perjudicado a muchas compañías aéreas, incluidas las grandes como American Airlines, Lufthansa, British Airways, Delta, Iberia, etc. Recientemente, algunas de ellas ya informaron sobre las cuantiosas pérdidas que los altos precios del petróleo les estaban ocasionando.

Por otra parte, los fabricantes están tratando ahora de reforzar una mejor imagen ecológica, reduciendo la importancia que generalmente han otorgado a la velocidad, y apoyando a todas aquellas iniciativas tendentes a reducir los impactos ambientales de los aviones, así como los costes que dicha reducción entrañaría. La razón de la mala imagen ecológica de las compañías aéreas se debe a que el incremento de los vuelos aéreos está contribuyendo a empeorar los efectos sobre el efecto invernadero y el cambio climático. Según la Agencia Europea del Medio Ambiente, entre 1994 y 2004, las emisiones contaminantes de la aviación aumentaron en un 85%.

De igual modo, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, IPCC, de las Naciones Unidas, estimó que sólo el sector de la aviación podría ser el causante del 15% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, antes de mediados de siglo. Otras fuentes estiman, debido a que las emisiones se producen a unos 10.000 metros de altura, que las estelas que dejan los aviones pueden persistir durante horas y los científicos creen que contribuyen al calentamiento global al comportarse de la misma manera que las nubes de gran altura, atrapando el calor en la atmósfera. Así, el impacto sobre el clima podría ser aún mayor.

El paquete de propuestas aprobado hace unos meses por el Parlamento Europeo contempla la aplicación de una tasa sobre el queroseno utilizado por los aviones, la reducción o abolición de las exenciones sobre el IVA y la creación de un mercado de derechos de emisión para la aviación, independiente del actual sistema general, al menos para el periodo entrante 2008-2012. De igual modo, los responsables europeos consideran que, de esta manera, se potenciaría la utilización de transportes alternativos menos contaminantes que los aviones.

Además de las emisiones producidas por el combustible y las estelas en forma de nube blanca alargada que dejan tras de sí los aviones, algunos estudios indican que los vuelos nocturnos podrían tener un efecto aún mayor sobre este fenómeno. De igual modo, y a la hora de evitar en lo posible los efectos de las estelas, algunos expertos recomiendan diseñar aviones más eficientes que puedan volar a alturas más bajas, y que se tengan en cuenta a la hora de hacer las rutas aéreas las condiciones atmosféricas que influyen en la persistencia de las estelas. De cualquier modo, ante el notable incremento de los vuelos comerciales que, año a año, se está experimentando, la estrategia de mitigación de las emisiones de GEI pasa por reducir el número de vuelos -aviones de mayor tamaño y transporte alternativo al avión, como el Tren de Alta Velocidad, TAV-, sustituir el combustible fósil de aviación por bioqueroseno y construir nuevos tipos de aviones que sean mucho más eficientes y, a su vez, menos contaminantes.

La Asociación Británica de Aviación Sostenible, integrada por British Airways, Virgin Atlantic, Airbus y el operador aeroportuario BAA, está diseñando un nuevo modelo de avión que reducirá las emisiones de CO₂ a la mitad, y contempla otros proyectos para reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno en un 80% y en un 50% la contaminación acústica. El Departamento de Ingeniería Civil y Medioambiental y el Departamento de Física del Imperial College de Londres trabajan basándose en simulaciones del tráfico aéreo para predecir la formación de estelas e identificar cómo reducirlas.

El Instituto Tecnológico de Georgia, en Estados Unidos, ha desarrollado una nueva cámara de combustión que apenas emite óxido de nitrógeno y monóxido de carbono, dos de los principales gases contaminantes para la atmósfera. Ante esta nueva tesitura, las empresas fabricantes de aviones, bien sea por dolor de contrición o de atrición -seguramente por lo último- se están moviendo. El objetivo es reducir significativamente las emisiones de GEI, al tiempo que se reducen también los consumos de combustible. Así, Boeing, por ejemplo, apuesta por el bioqueroseno obtenido a partir de la jatropha . En todo Farnborough se han establecido depósitos de reciclado que, patrocinado por Bombardier, utiliza el lema Un nuevo planeta, un nuevo avión , para referirise a su nuevo jet CSeries, que consume un 20% menos combustible que sus competidores. Airbus, en la cola enorme de su avión comercial de dos pisos, A380, recoge la siguiente frase: Un mejor medio ambiente por dentro y por fuera .

Las expectativas sobre el crecimiento del tráfico aéreo mundial que se espera para los próximos años está forzando a los reguladores gubernamentales, incluida la Comisión Europea, para que presionen aún más para que se construyan aviones que sean más silenciosos, menos contaminantes y más eficientes y además amenazan con graves sanciones en el caso de que estos objetivos no se cumplan.

Desgraciadamente, no son soluciones que sean fáciles, y mucho menos baratas. La utilización de materiales más ligeros para la construcción de aviones implica más gastos e inversiones y más tiempo para su desarrollo y estas inversiones en I+D+i incluyen los miles de millones que ya se están gastando los fabricantes de motores de aviación en sus investigaciones sobre motores más eficientes y, a su vez, menos contaminantes. A pesar de las dificultades, los cambios que se están produciendo entre los fabricantes de aviones son muy significativos. Hace tan sólo dos años, en 2006, Boeing declaraba que sería imposible desarrollar combustibles que pudieran sustituir al queroseno que consumían los motores de los aviones. Todo era debido a que el bioetanol, obtenido a partir del maíz, no aportaba a los motores la energía que necesitaban los aviones para poder volar a grandes alturas.

Actualmente, y a punto de concluir las pruebas con éxito, Boeing está llevando a cabo una investigación sobre el consumo de bioqueroseno, como combustible de aviación alternativo, con cuatro compañías aéreas: Virgin Atlantic, Japan Air Lines, Air New Zealand y Continental. Igualmente, los fabricantes de aviones también están desplazando los materiales tradicionales, como aluminio y acero, y sustituyéndolos por otros materiales plásticos composites fabricados a partir de fibra de carbono y metales como el titanio. Desafortunadamente, dada la actual demanda de aviones existente, hay problemas de suministro de estos materiales plásticos composites, por lo que desaparece el sueño de encontrar, por el momento, sustitutos a bajo costo.

Las investigaciones aeronáuticas también se están centrando en el propio diseño de los aviones. Un nuevo diseño que permita fabricar aviones más eficientes en el consumo de energía podría ser la solución final ya que permitiría ahorrar combustible de manera espectacular y, con ello, reducir, en gran medida, las emisiones de GEI.

* Analista medioambiental