Diario de Noticias de Gipuzkoa

dudley r. herschbach, premio nobel de química en 1986

"Los premios Nobel tendrían que recibirlos las moléculas y los átomos"

Donostia . El premio Nobel de Química en 1986, el estadounidense Dudley R. Herschbach, protagonizó ayer una de las conferencias del simposio Ultrafast 2008 en el Donostia Internacional Physics Center (DIPC). Agradecido por la invitación de su director, Pedro Miguel Etxenike, el científico alabó este centro que, según aseguró, "tiene grandes posibilidades" como "catalizador" para impulsar proyectos científicos internacionales y aglutinar los conocimientos de diferentes centros.

¿Qué supuso para usted ganar un premio Nobel de Química en 1986?

Los premios se deberían dar a los átomos, a las moléculas y a las ideas pero, como no saben la fórmula para galardonarlos, se los entregan a las personas. En cualquier caso, es una sensación especial. De repente, compartes la misma lista que genios como Einstein, al que admiras. Cuando recibes el premio te das cuenta de que nada ha cambiado, de que sigues cometiendo los mismos errores. Pero sientes que tienes una responsabilidad mayor, debes hacer que la gente comprenda la ciencia.

¿Ha cambiado mucho la ciencia desde que usted recibió el Nobel?

Ha sufrido un avance sensacional en los últimos 20 años. En este simposio he escuchado hablar sobre técnicas que, cuando gané el Nobel, ni siquiera hubiera imaginado ni en uno de los mejores sueños. Ahora, por ejemplo, la cooperación internacional científica es muy importante y se coordinan trabajos e investigaciones entre varios países y centros. Esto da lugar a avances muy importantes porque se comparte todo el conocimiento.

¿Cree que ahora es más sencillo realizar investigaciones científicas?

Depende del país. Respecto a la financiación, en EEUU es mucho más difícil encontrar subvenciones para desarrollar proyectos sobre ciencia básica, que es en lo que estoy más involucrado. En el resto de los países lo desconozco, pero pienso que en Europa es mucho más fácil ahora.

¿Por qué existe esa diferencia cuando EEUU es uno de los países pioneros en ciencia?

En Europa, la ciencia no sólo es importante para desarrollar nuevas tecnologías, sino que a las personas les parece una aventura intelectual. Los hombres somos muy curiosos y necesitamos aprender sobre la naturaleza y, estos asuntos, les interesan más a los europeos.

¿Cuál es el motivo de que no suceda lo mismo en su país?

La opinión pública estadounidense está muy distraída pensando en otros acontecimientos dramáticos como la guerra de Irak y otras decisiones poco sabias del Gobierno. La sociedad se ha olvidado, de alguna manera, de la importancia de invertir en las nuevas tecnologías, que son las que determinarán el futuro del país. Para seguir siendo un referente del desarrollo científico hay que invertir, si no, EEUU dejará de ocupar los primeros puestos.

¿A qué país situaría a la cabeza en investigaciones científicas?

Esto no es una competición deportiva, no se puede decir qué país es mejor, porque con la ciencia ganamos todos. No obstante, EEUU sigue siendo una de las mayores potencias en investigación y desarrollo, por ejemplo, en biología molecular o algunos campos de la física. Por otra lado, Gipuzkoa, que cuenta con el DIPC, está haciendo grandes avances en dinámica electrónica en colaboración con científicos alemanes.

¿Cree que la ciencia es comprensible para toda la sociedad?

Debe ser algo accesible para el público general. La idea de que es demasiado complicada o imposible de comprender tiene que abandonarse ya. Los científicos deberíamos trabajar para que la ciencia fuera comprensible para toda la sociedad. No tenemos que centrarnos en aspectos técnicos que resultarán confusos, sino que hay que lanzar al público las ideas generales de nuestros estudios.

¿Es un mundo cerrado para unos pocos expertos o da cabida a nuevos investigadores?

Los estudiantes creen que todo está descubierto ya y que no tienen nada que aportar. Siempre intento desechar esa idea de sus cabezas. Como decía Feynman (un premio Nobel de Física): "La ciencia trata con lo que no conocemos, no con lo que conocemos". Es decir, cuanto más se descubre, más interrogantes se plantean. Esto es lo excitante e interesante de la ciencia. El progreso de una generación permite a las siguientes penetrar más profundamente en el ámbito científico. El conocimiento también crea mucha ignorancia porque, cuanto más se avanza, surgen más preguntas.

¿Hay mucha competencia entre científicos?

Uno de los principios básicos de la ciencia es que hay que divulgar lo que se estudia, si no, no sirve de nada. Es fundamental que el científico se dé cuenta de que su trabajo es posible gracias a la labor que han realizado sus predecesores. Sí que existe una competitividad, aunque los mayores adversarios siempre se acaban convirtiendo en los mejores colaboradores.

¿Cuál cree usted que es el mejor descubrimiento de los últimos cien años?

Durante ese tiempo, los avances han sido sensacionales, espectaculares. Es muy difícil elegir uno, aunque destacaría la ecuación básica de la mecánica cuántica. A partir de esta teoría, llega toda la comprensión de la materia que tenemos hoy en día. Si no hubiéramos dado con esta ecuación no existirían ni los teléfonos móviles. Alrededor del 50% de la economía mundial se basa en conocimientos que tenemos gracias a la mecánica cuántica. Nuestra civilización sería completamente diferente sin esta teoría, que hace posible la informática, el reconocimiento del ADN o la energía nuclear. Es decir, casi todo lo que distingue nuestro mundo del de hace 100 años se lo debemos al descubrimiento de la ecuación básica de la mecánica cuántica.

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