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Jueves, 27 de julio de 2006

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Tormentas titánicas lejos de la Tierra

A la izquierda, posibles ríos fotografiados por la sonda Huygens en Titán.

C UANDO sobre Gipuzkoa esté cayendo uno de sus clásicos chaparrones, es posible que también llueva a millones de kilómetros de distancia, en la luna denominada Titán, el satélite más grande del planeta Saturno. Pero en lugar de caer agua la sustancia es gas metano. Esta es la teoría propuesta por los doctores Ricardo Hueso y Agustín Sánchez Lavega del grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV) en Bilbao, con sede en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería del País Vasco.

El estudio sale a la luz hoy en la revista científica Nature , la publicación científica internacional más prestigiosa, y en la que resulta muy difícil exponer los experimentos y hallazgos investigadores, dado el rigor y la calidad que exigen para que se editen los trabajos.

"El hecho de publicar un artículo en esta revista significa que inmediatamente tiene un impacto entre los colegas científicos que van a ver el trabajo realizado y, al ser una revista multidisciplinar, se puede llegar a otras áreas. Normalmente, los trabajos científicos se publican en revistas tan especializadas que la gente no puede saber cuáles son los últimos desarrollos en un campo o en el otro. En Nature se exponen los artículos más importantes, los descubrimientos más novedosos, aquellos artículos que pueden apuntar hacia nuevas líneas", subraya Hueso.

La pareja de científicos de la UPV se interesó por el lejano satélite hace dos años, al comenzar la exploración detallada de Titán por la nave espacial Cassini, que se encuentra en órbita del planeta Saturno desde julio de 2004, y las medidas obtenidas por la sonda Huygens, que se posó en esa luna en enero de 2005.

Ambas misiones descubrieron la presencia de brillantes nubes polares y lechos fluviales secos en este satélite, lo que intrigó a los astrónomos. ¿Es posible que llueva en Titán? Según los investigadores de la UPV, las nubes y los lechos secos se deberían a las gigantescas tormentas de metano que se desarrollan en Titán, segunda luna en tamaño del sistema solar con 5.150 kilómetros de diámetro, la mitad de la Tierra.

ciclo El satélite de Saturno tendría, en este sentido, un ciclo de metano semejante quizás al ciclo hidrológico terrestre.

Para comprender la teoría de los investigadores vascos hay que imaginarse las condiciones atmosféricas de Titán, el único satélite que posee una densa atmósfera de nitrógeno, semejante a la terrestre, y que contiene una espesa niebla naranja de hidrocarburos que impide la visibilidad de su superficie.

Además, debido a la enorme distancia que le separa del Sol, unos 1.500 millones de kilómetros, las temperaturas en la superficie de este mundo son gélidas, de unos 180ºC bajo cero, por lo que recibe el 1% de las radiaciaciones que alcanzan la Tierra, así que el agua de Titán (en realidad, metano líqido o CH₄ ) se encuentra totalmente congelada en su superficie.

Sin embargo, las imágenes tomadas por la sonda Cassini indican que sobre la superficie de este frío mundo, mullida y quizás empapada, existen canales y estructuras fluviales secas de formación reciente.

líquidos De ser así, sería el primer ejemplo en todo el sistema solar, al margen de la Tierra, donde podrían encontrarse regularmente depósitos líquidos superficiales.

El estudio de Hueso y Sánchez Lavega, tituladoMethane stormson Saturn's moon Titan explica que sobre la superficie de esta luna se producen gigantescas tormentas formadas por vapor de metano, un compuesto que jugaría en este satélite el mismo papel que el agua en la Tierra.

Los cálculos que han llevado a cabo demuestran que estos vigorosos temporales, capaces de alcanzar en su desarrollo vertical los 35 kilómetros de altura sobre la superficie, producirían densas nubes de metano y copiosas precipitaciones de gotitas líquidas de este compuesto, semejantes a las más virulentas trombas de agua que se producen en las tormentas terrestres.

Las violentas lluvias generarían depósitos y ríos de metano líquido fluyendo por Titán, capaces de formar los canales observados.

La hipótesis de estos investigadores sobre la existencia de impresionantes aguaceros de metano en Titán se basa en las continuas observaciones de nubes brillantes muy localizadas capturadas en los últimos dos años desde la órbita de Cassini y por telescopios.

Una de las regiones más prolíficas en la formación de extensas masas nubosas ha sido el polo sur del satélite. A pesar de las bajas temperaturas medias de Titán, la región polar se encuentra actualmente en verano, por lo que recibe más calor que el resto del planeta y, de este modo, se elevan ligeramente las temperaturas y ello proporciona la energía suficiente para desarrollar los episodios tormentosos.

partículas Los investigadores de la UPV han descubierto que una de las posibles razones en la formación de las tormentas de Titán son las pequeñas partículas llamadas "núcleos de condensación", que forman la niebla anaranjada y que alcanzan la baja atmósfera de Titán. Sobre esas partículas crecen las gotitas de metano que conforman las nubes tormentosas del satélite.

Los investigadores sugieren que el metano, presente en pequeñas cantidades en la atmósfera, juega en Titán el mismo papel que el agua en la Tierra, aunque hasta la fecha no se han descubierto depósitos líquidos sobre el lejano satélite.

Los investigadores de la UPV proponen, con el fin de confirmar la hipótesis de formación líquida de metano tras las tormentas, la observación sistemática por el radar de la sonda Cassini de la superficie de la luna de Saturno en aquellas regiones en las que se haya observado la formación de densas y brillantes nubes blancas.

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los datos: Ríos. El satélite Titán del planeta Saturno presenta brillantes nubes polares y lechos fluviales secos.
Investigación. Según los científicos de la UPV, las nubes y los lechos se deberían a las gigantescas tormentas que descargan gas metano líquido en Titán.
Líquidos. De esta forma, sería el primer ejemplo en todo el sistema solar, al margen de la propia Tierra, donde podrían encontrarse regularmente depósitos líquidos en la superficie.
la cifra: 1.500 Millones. Esos son los kilómetros que separan el satélite Titán del Sol. La enorme distancia conlleva que esta luna de Saturno mantenga unas gélidas temperaturas, cercanas a los -180ºC

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